唐玄宗（李隆基）的兵部尚书李林甫，论才艺，也还不错，一手字，画都很好；但他做官却不正正诚诚的办事，而是一味迁就和迎合玄宗的意旨。不但如此，他还用些不正当的方法结交玄宗亲信的宦官和妃子。因此，他很得玄宗的宠信，一直在朝中做了十九年的官。李林甫和一般人接触。也总是在外貌上表现出和人很友好，非常合作，嘴里并说尽所有可以说的好听的、善意的话。可是实际上，他的性情和他的表面态度完全相反；他竟是一个非常狡猖阴险，常常使坏主意来害人的人。但是，坏人虽然有时可以得达害人的目的，逞奸谋于一时，日子久了，人家就发现了地这种伪善，于是大家便在背地里说他“口有蜜、腹有剑”。即是：口上甜甜蜜蜜，心中利剑害人。
唐朝还有一个做中书侍郎的李义府，平常的行动和表情，显得非常忠厚和温和；而且他不管和谁说话，总一定先自己咧开嘴笑，表现出十分诚恳和善良的样子。其实地的心地既刻薄，又奸诈，常使用阴险的计策害人。日子久了，人家也发现了他的这种假面具，就在背地裹说他“笑中有刀”。
像李林甫和李义府那样的人是非常可怕的，因为也表里不一，若不小心，便要上当受害。所以“口蜜腹剑”不但是一句好成语，而且可作我们交友的戒言。
“口蜜腹剑”和“笑里藏刀”虽出自两个人的两个故事，但其含义是相同的，都是形容人口是心非和表里不一致；外面表现的很好，很讨人好感，叫人愿意结交，而心里却是尽想些坏主意计算人，谋害人。